Am Eingang zum Gadertal liegt der verträumte Weiler Maria Saalen, ein wunderbares Ensemble von wenigen Bauernhöfen, einer barocken Wallfahrtskirche und einem stattlichen Landgasthof. Der Weg dorthin bietet schöne Ausblicke auf den Brunecker Talkessel, die hohen Gipfel des Alpenhauptkammes und wehrhafte Burgen. Zudem gibt es die Möglichkeit zum Besuch der Marienwallfahrtskirche und die Einkehr in ein zünftiges Wirtshaus.
Vom Dorfplatz in St. Lorenzen gehen wir südostwärts über die J.-Renzler-Straße zum Dorf hinaus, unter der Bahnunterführung durch und – Achtung! – nach links. Nach 50 Metern zweigt der Steig Nr. 1 ab, er geht am Waldrand über den Stefansdorfbach und die Klamm. Über Wiesen und durch lockere Siedlungen gehen wir auf die stolze Michlsburg zu (1091 erbaut, nicht zu besichtigen) und umgehen sie auf der Südseite. Nach einer kleinen Senke geht es nun durch Wald bergauf, bei den Wiesen des Birchhofes wandern wir hinab zur Häusergruppe von Maria Saalen. Nach der Überquerung der Autostraße bringt uns der Waldweg Nr. 9 beim Gasthaus zügig bergab zur Gader, wir folgen der rechten Bachseite, bei der Brücke verlassen wir den Weg Nr. 9 und gehen nun (Nr. 1) durch die Gewerbezone zum Dörfchen Pflaurenz und weiter nach St. Lorenzen zurück.
Maria Saalen am alten Weg von St. Lorenzen nach Enneberg und ins Gadertal zählt zu den bedeutendsten Wallfahrtsorten des Pustertals. Die 1652 vom St. Lorenzener Pfarrer Achmüller erbaute Kirche birgt als Sehenswürdigkeit die Nachbildung der schwarzen Muttergottes mit dem Christuskind von Loreto. Der Ruhm der Madonna von Loreto geht auf das Haus aus Nazareth zurück, in dem Maria geboren und erzogen wurde und in dem die Verkündigung Gabriels stattfand. Als die Osmanen im 13. Jahrhundert Palästina zurückeroberten, brachten der Überlieferung nach Engel dieses einfache Haus zuerst nach Dalmatien und dann nach Loreto, einer kleinen Stadt in den Marken, wo es in eine prächtige Kirche eingebaut wurde und mit der schwarzen Marienstatue mit Kind sehr verehrt wird.
Das Hauptfest wird in Maria Saalen am 8. September, Mariä Geburt, gefeiert. Vermehrt Wallfahrer kommen aber auch an allen anderen Marienfeiertagen, am Rosenkranzsonntag, also dem ersten Sonntag im Oktober, und an den Samstagen im Mai in den kleinen Wallfahrtsort.
